El calendario chino surge, según la tradición, alrededor del año 2637 antes de Cristo, con la introducción de cinco ciclos de doce años regidos por cinco elementos (agua, madera, fuego, metal, tierra) y doce animales (rata, buey, tigre, conejo, dragón, serpiente, caballo, cabra, mono, gallo, perro y cerdo.
El zodiaco chino se utiliza en otros países asiáticos con ligeras modificaciones, y así por ejemplo en Vietnam el cuarto animal es el gato, no el conejo, y en Japón el cerdo se sustituye por su par salvaje, el jabalí.